Det händer i kroppen när den svälter
Förtvivlade människor som slåss för att komma fram till hjälpsändningar. Barn så magra att konturerna av skelettet syns genom huden. Hundmat eller till och med gräs som enda föda. Svältens ansikten i världen är många och larmrapporter om svältkatastrofer från både Gaza och Sudan haglar tätt. Men vad händer egentligen i kroppen när den svälter?
Hungersnöd mäts på en femgradig skala där den första nivån är när alla hushåll har en fungerande matförsörjning. Sverige befinner sig på den nivån.
Nivå två är nästa steg. Då är situationen lite ansträngd. Man har minimikraven för mat säkrade, men vissa saker har man kanske inte råd med.
Vid den tredje nivån har man svårt att hålla upp behoven när det kommer till mat och använder allt man har. Det här kallas krisfasen.
Den fjärde nivån är akut undernäring. Det är stora brister på mat och höga nivåer av undernäring som följd. Ökad dödlighet relaterat till undernäring förekommer.
Nivå fem är det sista steget. Där hittar vi svält. Det är extrem matbrist och basala behov kan inte mötas. Dödligheten är hög.
Källa: Läkare utan gränser
Föreställ dig att du går en dag utan att äta. Du blir trött och orkeslös och känner ett sug i magen, men det går ändå att härda ut. Men efter det följer en dag till och en till. Du vet inte när du kommer äta nästa gång. Redan då börjar kroppen stänga ner. Den går på sparlåga.
— Kroppen minskar på sina behov. Den är ju smart på det sättet, säger Mia Hejdenberg, medicinsk humanitär rådgivare vid Läkare utan gränser (MSF).
I början av maj uppgav FN:s livsmedelsorgan (WFP) att det nu råder fullt utvecklad svält i norra Gaza. Det betyder att minst var femte person där inte har tillräckligt att äta och att nästan vart tredje barn är akut undernärt. Och enligt WFP sprids svälten söderut längs Gazaremsan.
Just nu är Gaza i mediefokus. Men de senaste åren har larmrapporter även kommit från Afghanistan, Sudan, Etiopien och Honduras, för att bara nämna några länder.
— Undernäring kommer som ett brev på posten i konflikter, säger Mia Hejdenberg.
Femgradig skala
Svält är det sista steget i en femgradig skala. Det innebär extrem matbrist och att basala behov inte kan mötas. I ett tidigt skede känner man sig trött och orkeslös och sedan börjar kroppen prioritera.
— När kroppen inte får i sig näring tappar den i muskelmassa och det gör att man blir svag och får sämre ork. Jag har sett fyraåringar som inte längre orkar gå för att de har tappat muskelkraft, säger Anneli Eriksson, som är sjuksköterska och forskningsspecialist vid institutionen för global folkhälsa på Karolinska institutet (KI).
Mia Hejdenberg berättar att kroppen förlorar flera förmågor och hjärtat påverkas.
— Man får blodbrist och färre röda blodkroppar som i sin tur gör att det blir svårare att transportera syre runt i kroppen. Den fokuserar mer på det livsuppehållande och stänger ner allt annat.
Skeva salthalter i blodet
Ett flertal organ går på sparlåga när kroppen svälter, exempelvis kan njurarnas förmåga att filtrera som de ska försämras.
— Man kan få förhöjda natriumvärden samtidigt som kaliumvärdet sjunker. Samtidigt kan diarréer göra att värdena blir låga. Det är vanligt med rubbningar, att salthalterna i blodet helt enkelt blir skeva, säger Anneli Eriksson, som har arbetat med undernärda barn i många år.
— Barnen får ofta diarréer, men du kan inte bara börja ge dem vanlig vätskeersättning, för då riskerar de att samla på sig för mycket vätska. I kombination med att hjärtat inte orkar pumpa som det normalt ska riskerar barnet att utveckla ett livshotande tillstånd.
Barn med grav akut undernäring saknar muskler och fett och kroppen får därför svårt att hålla rätt temperatur. Hypotermi – för låg kroppstemperatur – är ett livshotande tillstånd. Även för lågt blodsocker, hypoglykemi, är en risk hos undernärda barn. Både hypotermi och hypoglykemi är viktiga orsaker till att någon dör i undernäring.
Barn mer utsatta
En vuxen människa kan överleva upp till tre veckor utan mat, även om det varierar från individ till individ. Barn är långt mycket mer utsatta, speciellt barn under fem år.
— Vissa barn med svår akut undernäring blir svullna, vilket gör att man kan missta dem för tjocka och knubbiga bebisar, säger Mia Hejdenberg.
När kroppen stänger ner blir immunförsvaret extra sårbart. Det är inte ovanligt att barn som lider av undernäring också har infektionssjukdomar.
— Du kan ha en blodförgiftning utan feber. Det enda tecknet är att du har låg temperatur i stället för feber. Immunförsvaret gör helt enkelt inte som det ska, säger Anneli Eriksson.
— Därför ger vi ibland undernärda barn antibiotika i motverkande syfte, eftersom det är svårt att upptäcka om de är sjuka.
Mäter armen
Undernäring hos barn mäts genom att jämföra barnets vikt och längd. Det kan vara krångligt och tidskrävande. Ett sätt som kan vara hjälpsamt är MUAC, eller middle upper arm circumference. Det är när man mäter ett barns överarmomfång efter en särskild skala uppdelad i olika färger. Vid röd är barnet akut undernärt.
— Då har man inget fett och ingen muskelmassa kvar på armen, utan det är benet som man mäter, säger Anneli Eriksson.
— Det är ett mått som man kan utbilda föräldrar i att använda. Ser man att det blir gult eller rött ska man se till att barnet får vård direkt.
Ett undernärt barn kan få problem även längre fram i livet eftersom näringsbristen kan påverka deras fysiska och kognitiva förmågor. Men Anneli Eriksson understryker ändå att barn ofta har en förmåga att återhämta sig.
— De kan gå från att vara helt utmärglade till att vara som vanligt och vara ute och springa och leka på relativt kort tid, säger hon.
— De kan få livet tillbaka.
